V kultuře starověkého Řecka byl vavřín považován za zosobnění vítězství a míru a byl zasvěcen dvěma božstvům, jakýmkoli způsobem spojeným s uměním - Apollonem a Dionýsem. To je důvod, proč věnce tkané z vavřínových větví korunovaly vítěze soutěží mezi hudebníky, básníky a dramatiky.
Podle mýtu se zlatovlasý Apollo kdysi zasmál Erosovi a považoval luk a šípy věčného dítěte za hračku. Pomstychtivý Eros se rozhodl Apollovi pomstít. Chytil okamžik a vystřelil šíp do srdce Boží, který v něm vzbudil lásku k krásné víly Daphne. Současně do Daphneho srdce vystřelila další šipka, která způsobila znechucení.
Když Apollo viděl svého milovaného v lese, spěchal za ní ve snaze proniknout, aniž by prozkoumal cestu. Mladý Daphne se obrátil k bohům a modlil se, aby ji chránili před pronásledovatelem. Potom bohové proměnili dívku v vavřín. Nesnesitelný Apollo udělal z vavřínu jeho posvátnou rostlinu. Celé vavřínové háje začaly růst na vrcholu Parnassu, kde žilo 9 Muses - stálých společníků Apolla. Byly obklopeny vavříny a četné chrámy Apolla.
Z vavřínových větví tkané věnce a věnce určené pro slavnosti na počest Apolla. Léčivá síla byla tradičně připisována vavřínu, stejně jako síla, která vylučuje duchovní znesvěcení. Věřilo se, že vavřínové listy očistí osobu rozlité krve. Sám Apollo se očistil poté, co zabili draka Pythona. Bohyně vítězství Nicka byla zpravidla vyobrazena vavřínový věnec, který ocenil vítěze. V helenistickém období se vavřínová větev nebo vavřínový věnec proměnil ve znak slávy.
Ve starém Římě se vavřínové větve a věnce staly nejvyššími znaky vojenské odvahy a slávy císaře. Po dalším vítězství si vojáci ovinuli ruce kolem vavřínových větví a naskládali je na úpatí sochy Jupitera. Vavřín se tak v Římě proměnil v posvátnou rostlinu nejen Apolla, ale také nejvyššího boha - Jupitera. Na mincích jsou často vyobrazeny vavřínové větve a věnce. První římští císaři, včetně velkého Caesara, nosili místo korunky vavřínové věnce.
Podle tradice, která pocházela z Řecka, byly vavřínové věnce udělovány básníkům a řečníkům proslulým jejich dovedností. Na památku Daphne byl vavřín také považován za symbol integrity a byl zasvěcen panenským kněžkám bohyně Vesta - vestálů.
V prvních stoletích křesťanství se stále zelené listy vavřínu začaly považovat za symbol nového života. Podle jedné ze starozákonních legend se globální povodeň skončila okamžikem, kdy holub přinesl Noemu do zobáku vavřínovou větev. Proměnila se v symbol dobrých zpráv.
V kultuře klasicismu se vavřín stává hlavním znakem slávy. Obrazy vavřínových větví a věnců lze vidět na cenách udělovaných umělcům, básníkům a hudebníkům, jakož i na většině objednávek. Ze slova „vavřín“ vyšlo známé slovo „vavřín“ - korunované vavříny.
