Francouzské slovo dekadence pochází z latinské dekadentie (pád). Používá se k označení kulturního úpadku, regrese. Montesquieu razil termín v jeho studii o západu slunce římské Říše.
Kulturní dekadence se v dějinách opakuje s jistou frekvencí: úpadek římské říše ve 2.-4. Stol. Nl, manýrismus 17. století, který dokončil renesanci, dekadence na přelomu 19. a 20. století, postmodernismus na konci minulého století
Manýrismus vznikl v Itálii na začátku 16. století jako krize renesančního humanistického pohledu na svět. V malbě je tento trend charakterizován odmítnutím klasického vrcholně renesančního stylu. Metodisté věřili, že základem uměleckého obrazu byla „vnitřní kresba“ generovaná umělcovou fantazií. Vnější výraz „vnitřní myšlenky“ byly protáhlé siluety, sofistikovaný kompoziční vzor a iracionální barvy. Zástupci manýrismu lze považovat za Italové Pontormo, Rosso, Beccafumi; Španěl El Greco; umělci francouzské školy Fontainebleau; soudní umělci císaře Rudolfa II. V literatuře se manýrismus vyznačuje sofistikovaností slabiky a honosností stylu, rozšířeným používáním alegorií a opozicí vysokých a nízkých stran života. Věří se, že Donn, Shakespeare, Cervantes, Montaigne zažili vliv mannerismu: V roce 1886 začali francouzští symbolisté vydávat svůj vlastní časopis Decadence, po kterém začali básníci a spisovatelé přívrženci hnutí symbolismu a estetiky nazývat dekadenty. Dekády deklarovaly odmítnutí občanských a politických témat v práci. Předmětem umění by podle jejich názoru mohl být pouze vnitřní svět umělce. V Rusku se symbolisté starší generace považovali za poslední zpěváky vysoké kultury z doby jejího úpadku, jejichž cílem bylo zachovat estetické hodnoty umírající civilizace. Počátkem 90. let minulého století noví symbolisté pod vedením Vyacheslava Ivanova předložili myšlenku „theurgie“, náboženského umění zaměřeného na transformaci reality, jako alternativu k dekadenci. O. Wilde, Baudelaire, Meterlink, Nietzsche jsou považováni za zástupce dekadence. V Rusku jsou nejznámějšími dekadentními básníky F. Sollogub, Z. Gippius, brzy Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
