Odborové svazy se nazývají dobrovolná veřejná sdružení pracovníků, jejichž účelem je ochrana ekonomických zájmů pracovníků. Dalším názvem pro odbory jsou odbory.
V 19. století se objevily dělnické odbory. To byl boj mezi proletariátem a kapitalisty, kteří je využívali. Anglie je domovem odborových svazů. V roce 1920 bylo v odborech Spojeného království asi 60% z celkového počtu pracovníků.
Organizace odborů v USA byla podobná organizaci v Anglii. V roce 1869 byl v USA vytvořen první odborový svaz, který se jmenoval „rytíři práce“. Do 20. století ztratil vedoucí postavení, které zaujala Americká federace práce.
Až do konce 19. století bylo v Rusku zakázáno vytvářet odbory. V 90. letech se však v některých částech země, včetně Moskvy a Petrohradu, začaly objevovat ilegální sdružení. Důvodem je Sociálně demokratická strana, která zahájila svou činnost. Na začátku 20. století se objevilo několik prvních právních sdružení pracovníků. Vrchol nárůstu dělnického hnutí přišel v roce 1917. Od vzniku SSSR se odbory staly součástí státní odborové struktury, kterou tvořily až do roku 1990. Poté začala nová fáze hnutí. Byla schválena Federace nezávislých odborových svazů Ruska (FNPR). Kromě ní existují v naší zemi další profesní sdružení.
Obecně byl důvodem vzniku odborových svazů asymetrie práv, která měli zaměstnavatel a pracovník. V případě nesouhlasu s podmínkami by mohl být pracovník jednoduše propuštěn a místo toho by byl najat jiný. Pokud však nesouhlas nevyjádřil jeden pracovník, ale celá skupina, byl zaměstnavatel nucen poslouchat jejich názor. Moderní odbory ovlivňují nejen zaměstnavatele, ale i státní politiku ve finanční a legislativní oblasti.
Vědci rozlišují dvě hlavní funkce odborů:
- ochranná (odbor ovlivňuje zaměstnavatele);
- zástupce (odbor ovlivňuje stát).
Někteří vědci také zdůrazňují jinou funkci - ekonomickou, jejíž podstatou je pracovat na zlepšení efektivity výroby.
