Náboženství od starověku obsadilo klíčové místo v lidském životě a společnosti. Buddhismus je nejstarší ze světových náboženství. Buddhismus vznikl ve 4. století před naším letopočtem. Křesťanství se objevilo až o 5 století později a islám po 12 století. Buddhismus hrál a hraje klíčovou roli v historii Asie.
Původ buddhismu
Historicky je rodištěm buddhismu údolí řeky Gangy, jedna z nejrozvinutějších částí staré Indie. Ve 4. století BC na území staré Indie bylo mnoho rozptýlených válčících států. Nejvlivnějším náboženstvím byl brahmanismus, kde dominovali kněží. Brahmanismus nepřispěl k upevnění světské moci, naopak s ní byl v rozporu. Podle kultovní praxe Brahmanismu byla společnost rozdělena do tříd. Kněží patřili do vyšší třídy. Zbývající majetky (včetně válečníků, obchodníků a sudrů) byly mnohem nižší než postavení kněží.
Pro posílení státní moci a zvýšení autority králů a válečníků bylo vybráno nové náboženství - buddhismus. Toto náboženství neuznávalo rituální oběti Brahminů, bylo v opozici vůči víře kněží. Buddhismus byl prvním náboženstvím uznaným člověkem, který nebyl členem určitého statku, ale jako samostatná osoba. Pro dosažení nejvyšší duchovní dokonalosti jsou důležité pouze zásluhy člověka. V polovině 1. tisíciletí, uprostřed státní krize ve staré Indii, se objevilo mnoho lidí, kteří neměli majetek. Právě mezi těmito asketiky se zrodilo nové náboženství, které slibuje, že se zbaví utrpení tím, že opustí touhy a dosáhne nirvanu.
