Čaj je jedním z nejoblíbenějších nápojů na Zemi. Podle obecně přijímané verze, to bylo poprvé použito ve starověké Číně. Například v pojednání „Shen Lun Ben Shu“ existují takové řádky: „Když člověk pije čaj, myslí si lépe, spí méně, jeho tělo se stává lehčí a jeho vidění je ostřejší.“ Je pravda, že čaj byl po dlouhou dobu považován buď za lék, nebo za rituální nápoj.
Na začátku éry Han, která sahá do roku 207 př. Nl - 220 A.D., čaj se již stal rozšířenou komoditou, i když zdaleka není přístupný všem. A poté, co císař Qin Shi Huangdi sjednotil nesourodé části země do jediného státu, se čaj postupně stal celostátním nápojem.
Rozkvět konzumace tohoto nápoje v Číně připadá na éru Tang (618 - 907). Popularizaci čaje v nejširších vrstvách společnosti podporovali buddhističtí mniši, kteří považovali čajové keře za nádherné rostliny s léčivými vlastnostmi. Proto mniši společně s propagandou svých náboženských názorů aktivně šířili tradice pití čaje. Výsledkem bylo, že dobré odrůdy čaje byly považovány za luxusní dárek, který může být bezpečně představen lidem i nejvyššího stupně až po císaře.
Obyvatelé různých provincií začali soutěžit, snažili se vyvinout nové odrůdy čaje, které se vyznačovaly vynikající chutí a vůní, a získali tu čest stát se dodavateli císařského dvora.
Z Číny přišel čaj do jiných zemí, především do sousedních zemí: Japonska a Koreje. Potom po chvíli do Barmy v Thajsku na Srí Lanku. A pak se o nápoj začali zajímat obchodníci ze západních zemí.
V roce 1684 přinesl nizozemský obchodník do Indonésie dávku čajových keřů, což byla tehdy holandská kolonie. Zakořenili dobře, rozmnožili se a po nějaké době se Indonésie sama stala producentem čaje.
V Indii se první plantáže objevily kolem roku 1780. A v polovině 19. století pokrývaly čajové plantáže svahy hor na ostrově Srí Lanka. Stalo se to poté, co tam téměř všechny kávové plantáže zemřely v důsledku obrovské nemoci. Aby ostrovní ekonomika nedostala drtivou ránu, byla naléhavě nutná náhrada a hodil se čaj.
Čaj poprvé přišel do Ruska v polovině 16. století. V polovině 17. století již získal uznání mezi vyšší šlechtou a po dalších sto letech se rozšířil mezi lidi nižších tříd. Od té doby se samovar po dlouhou dobu stal nedílnou součástí interiéru jakéhokoli domu, dokonce i velmi skromného. Chudí lidé pili prázdný čaj, zatímco bohatší lidé pil trochu, to znamená střídání doušek aromatické horké tekutiny s kousky cukru.
