Osmnácté století bylo zlomem ruských dějin. Na konci 17. století bylo Rusko pro velké evropské mocnosti vzdálenou a málo významnou zemí na samém okraji světa. Neměla žádnou politickou váhu, přístup k moři a netvrdila vedoucí role ve světové politice. Koncem příštího století se situace v politické aréně Evropy dramaticky změnila.
Osmnácté století zahrnuje vládu Petra I., období palácových převratů a zlatý věk Kateřiny II. Takovéto vzestupy a pády v domácí politice způsobily nerovnoměrnost jejího vývoje sociální a zahraniční politiky, ale její obecné směřování zůstalo v souladu s reformami Petra Velikého.
Domácí a zahraniční politiku tohoto období je obtížné oddělit. Peter I plánoval navázat obchod s evropskými zeměmi, proto byl nutný přístup k moři. V roce 1700 tedy začala válka se Švédskem. To skončilo až v roce 1721, po podpisu míru ve městě Nishtadt, Rusko získalo přístup k Baltskému moři. Ale i během války se ukázalo, že průmyslový rozvoj země neumožňuje rozsáhlé evropské války. K tomu jsou zapotřebí zbraně, zbraně, lodě a vzdělaný personál. Válka vyžadovala výstavbu továren, lodí a otevření vzdělávacích institucí. V polovině století bylo v Rusku v provozu 75 hutních zařízení, které poskytly zemi potřebnou litinu a poslaly kov na export. Objevila se bojová a obchodní námořní flotila a díky řadě technických univerzit, které se otevřely, jejich vlastní vojenský personál.
Stejnou linii vývoje státu pokračovala i Kateřina II. Po krvavé válce 1768-1774 Rusko vyhnalo Osmanskou říši z Černého moře a získalo přístup k Černému moři. Po rozdělení Polska vstoupily do Ruské říše země pravobřežní Ukrajiny a Běloruska. Výsledkem bylo několikanásobné zvýšení obchodního obratu, zvýšení počtu výrobních závodů a objevení nových odvětví výroby. Koncem 18. století se tak Rusko ze vzdáleného, nevýznamného státu na severu stalo říší, která hrála jednu z hlavních rolí té doby v mezinárodní politice.
Velké šlechty v zemi nepodporovaly rozsáhlé reformy Petra Velikého a Kateřiny II. Abychom posílili trůn a císařskou moc, začal jsem se Peter I aktivně spoléhat na vojenské panství a rozdělovat pozemky pro službu. Objevila se šlechta a začala se posilovat. V první čtvrtině osmnáctého století byla šlechta rozdělena na osobní a dědičnou. Všechny osoby tohoto panství byly povinny sloužit. Časem se práva šlechty stále více rozšiřovala. Země a tituly začaly být zděděny a na konci století přestávala být služba povinná. Rozšíření práv šlechty vedlo k zotročení rolníků a k několika rozsáhlým vzpourám lidí.
Dalším rysem tohoto století je sekularizace veřejného života. Peter I. zrušil patriarchát a založil svatou synodu a Kateřina II. Se rozhodla zabavit církevní země. Církevní reforma byla začátkem absolutistického období ruských dějin. Koncem 18. století se pod vlivem myšlenek Voltaire a Diderota v zemi osvícený absolutismus prosadil. V Rusku se začíná rozvíjet světská kultura, objevilo se divadlo, Fonvizin píše své komedie, sochařství a ve vizuálním umění se objevuje slavnostní portrét.
V tomto století si země vybrala cestu, která dohání evropské země a vybírala jim, co se jim líbí. Tato linie vývoje ovlivňovala vědomí společnosti, rozvoj kultury, věd a sociální myšlení.
