Myšlenky na stát založený na nadřazenosti spravedlnosti a práva se objevily ve starověku. Filozofové a myslitelé té doby věřili, že nejsprávnější formou organizování života ve společnosti je rovnost před zákonem obyčejných lidí i zástupců vlády. Tyto myšlenky Aristotela, Cicera, Platóna a Sokrata se staly základem pro vytvoření teorie právního státu.
Myšlenky na právní stát byly neustále rozvíjeny, významný podíl na jejich rozvoji dělali filozofové a vědci John Locke (1632-1704), Charles Montesquieu (1689-1755), později Immanuel Kant (1724-1804), Georg Hegel (1770-1831) a další. První zkušenost s vytvářením právního státu patří Americe a Francii. V těchto zemích byla v roce 1789 zákonem upravena lidská práva a svobody. Moderní představy o právním státu naznačují řadu charakteristických rysů.
Priorita práva před státem
Stát lze považovat za legální, pokud je jeho moc omezena zákonem a jedná v zájmu jednotlivce, aby byla zajištěna práva a svobody občana. Hranice práv jedné osoby prochází tam, kde jeho činy porušují práva druhé osoby. Nadřazenost práva státu také znamená, že lidé mají svrchované a nezcizitelné právo podílet se na výkonu státní moci.
"Zákon především"
Právo je forma vyjádření práva. V právním státě jsou zákony založeny na právních zásadách a nezakazují svévolnost, násilí a diktaturu. Zákon může měnit pouze nejvyšší zákonodárný orgán, a proto by zákony neměly být v rozporu se zákonem.
Ústavní a ústavní soud
Lidská práva a svobody v právním státě - nejvyšší hodnota. Toto ustanovení by mělo být zakotveno v ústavě země nebo v jiném dokumentu. Ústavní soud zároveň zajišťuje dodržování zákonů ústavy a je garantem stability společnosti.
Zásada oddělení pravomocí
Rozdělení státní moci do tří nezávislých odvětví - legislativní, výkonná a soudní. Tento přístup se vyhýbá koncentraci pák vlády ve stejných rukou a vyhýbání se despotismu a autoritářství zaručuje dodržování individuálních práv. Odvětví vlády s relativní nezávislostí na sobě vytvářejí vzájemnou kontrolu.
