Sotva lze najít umělce blues, který by mohl hlouběji a melodii jejího hlasu, pronikání a nedostatku patosu překonat Bessie Smithovou, pro kterou byla nazvána Císařovna blues. Žila bohatým, ale bohužel krátkým životem, naplněným velkým vítězstvím a truchlením.
Bessie se narodila v Chattanooga, Tennessee, 15. dubna 1894 ve velké rodině. Otec zemřel, když byla v plenkách, matko - když Bessie bylo 8 let. Všechny děti zůstaly v péči starší Violetovy sestry a žily ve strašné chudobě.
Bessie vždycky ráda zpívala a své první peníze vydělala, když jí bylo 9 let, zpívala melodické dvojverší na ulicích. V neděli zpívala v sboru s radostí. Dívka, která věděla o hladu a chudobě, se snažila vydělávat co nejvíce, aby si nikdy nemusela vzít věci se svými staršími sestrami a nesedět bez chleba.
Když jí bylo 18, umístil ji její starší bratr Clarence do souboru Rabbit Foot Minstrels, kde nejprve tančila a poté zpívala na vokály jazzové zpěvačky Ma Rainey, přezdívané „Blues Mom“. Po absolvování Maovy vokální školy začala Bessie sólovou kariéru. Její vášnivý hluboký hlas s prsními tóny nadchl publikum. Začala populárními melodiemi a vaudeville a postupně začala hrát na blues, který mísil latinské motivy, africké rytmy a jihoamerické pronikání a vášeň.
Nejdříve tu byla malá divadla a taverny - prohlídka popových scén Spojených států amerických. Ve věku 26 let byla na vlně popularity: po první světové válce móda pro všechny jazzové zametla všechny oblasti života, včetně bílých Američanů.
V roce 1923 se Bessie oženila se svým bodyguardem Jackem G a ve stejném roce si toho všiml Frank Walker, manažer nejstaršího amerického nahrávacího studia Columbia Records. Pod touto značkou vyšlo první album Bessie Smithové Down Hearted Blues, které oběhaly velmi rychle. Prohlídky v New Yorku a Chicagu prošly bez menšího vzrušení. Absolutní ticho vládlo v přeplněných halách během představení písní, které na konci skladeb explodovalo s potleskem. Publikum bylo uchváceno jednoduchostí a hloubkou hlasu, jeho písněmi, které absolutně postrádají patos a předstírání.
V polovině dvacátých let se Bessie stala jednou z nejslavnějších a vysoce placených zpěvaček s tmavou pletí, za kterou obdržela titul „Císařovna Blues“. V tom dokonce obešla Ma Rainey, ale mezi nimi nebyla žádná rivalita - zpěváci byli přátelé až do konce svého života. Bessie spolupracovala se slavnými hudebníky, jako jsou Louis Armstrong a Clarence Williams, Benny Goodman a Jack Tigarden, Coleman Hawkins a Fletcher Henderson. Po celou dobu nahrával umělec asi 160 písní, které byly na vinyl vinyl přetištěny vícekrát.
Velká deprese a měnící se veřejné chutě vedly k poklesu zájmu o blues a Bessie byla ve stínu. Na pódiu se objevily jazzové velké kapely, začalo se období houpání, publikum se chtělo bavit, spíše než být smutné. Přesto byla stále oceněna a milována. V roce 1929 hrála ve filmu „St. Louis Blues“ a připravovala se na nový film. V letech 1935-1937 uspořádala Bessie turné „Návrat“, které bylo překvapivě úspěšné. Osud však rozhodl jinak - při prohlídce jižních států v Bessie Smith zemřel při dopravní nehodě. 26. září 1937 měla jen 43 let.
Chudá dívka z Tennessee, která se stala jednou z nejlépe placených zpěvaček své doby, upadla do historie blues. Stále má vliv na hudbu a vzbuzuje skutečný zájem lidí po celém světě. 2. listopadu 2004 bylo vydáno CD s názvem „Císařovna Blues: 1923-1933“, ve kterém byla sbírána nejlepší skladba nahraná Bessie po dobu 10 let: od 16. února 1923 do 24. listopadu 1933. A v roce 2015 bylo vydáno biografické drama „Bessie“, kde skvělá královna Latifa hrála roli skvělého bluesového zpěváka.
