Národ je jedním z nejdůležitějších aktérů v politice. Národní otázce je věnována značná pozornost v politických programech stran, bez ohledu na jejich spektrum. Národy jsou často iniciátory politické změny.
Termín národ má odlišný výklad. Může označovat obyvatelstvo země (nebo samotný stát), jakož i etnické společenství. Moderní chápání národa se formovalo během francouzské revoluce, kdy se začalo formovat národní sebevědomí. Francouzští revolucionáři se charakterizovali jako vlastenci, respektive to byla občanská identita, která tvořila základ pro formování národa. Od té doby je národ chápán jako historicky založené společenství lidí založené na ekonomii, jazyce, teritoriu a psychologii, jakož i na kulturních charakteristikách.
Někteří učenci věří, že národy nemohou být považovány za skutečné subjekty politických procesů. Podle jejich názoru jsou národy uměle vytvořené politickými elitami, omezené uvnitř státu. S touto pozicí však nelze sotva souhlasit. Protože národní aspekt je často základem požadavků na stát. Byl to národní nápad, který se stal dominantním pro aktivaci hnutí proti útlaku a otroctví, formování národních států.
V moderním politickém životě hrají národní problémy důležitou roli. Mezi nimi je suverénní rozvoj, rovnost národů, nezcizitelná práva národů (pro sebeurčení, pro sebeurčení atd.). Národní záležitosti mohou přispět ke zvýšení úrovně politické účasti, hrají významnou roli v stranickém boji, v procesu formování politických institucí.
Národy mohou pomoci vyřešit další důležité sociálně-politické problémy. Zejména mohou pomoci zlepšit kulturní úroveň konkrétního národa nebo jejich sociální zabezpečení. Další pravděpodobné cíle národních hnutí jsou šíření národní identity (například otevřením škol s výukou v národním jazyce), rozšíření práv na zvláštní formy politického zastoupení a legislativní iniciativy.
Existuje dokonce samostatná ideologie - nacionalismus, jehož leitmotivem je ochrana zájmů národních komunit v interakci se státní mocí. Tato ideologie je aktivována v obtížných okamžicích historického vývoje státu, kdy je nutné zajistit vysokou soudržnost společnosti a jejích složek. Někdy nacionalismus může mít extrémní podobu, která hájí tezi o nadřazenosti jednoho národa před druhým.
Národy jsou předmětem i předmětem politiky. Role národů však není stejná. Na základě pozice, kterou zaujímají, se rozlišují dominantní a utlačované národy. První z nich mají celé spektrum politických zdrojů. Při realizaci svých politických cílů se mohou spolehnout na armádu, státní orgány, média atd. Utlačované národy fungují jako subjekty politiky, protože se staví proti dominantním národům. Ignorování jejich zájmů může mít vážné negativní důsledky pro stabilitu společnosti.
Národní a mezietnické vztahy neexistují ve své nejčistší podobě. V rámci národů existují různé sociální vrstvy a skupiny, díky nimž jsou úzce propojeny s politickými a ekonomickými aspekty.
Důležitost národů v politickém životě je dána skutečností, že mnoho politiků a hnutí používá národní otázku jako svou trumfovou kartu v politickém boji.
