O životě Holanďana Petera Brueghila Staršího je málo známo, klíčovým zdrojem informací o něm je kniha z roku 1604, kterou napsal Karel Van Mander. Do dnešní doby přežilo asi čtyřicet obrazů a šest desítek tisků Brueghella Staršího. Jeho dílo lze nazvat originální, i když zde někdy lze vysledovat vliv dalších holandských mistrů.
Školení v malbě, první rytiny a seznámení s prací Bosch
Kde a kdy se Bruegel starší narodil, není jisté. Většina vědců se domnívá, že se to stalo kolem roku 1525 v jedné z nizozemských provincií. Prakticky neexistují žádné informace o jeho rodině, o tom, kdo byli jeho rodiče.
Od poloviny čtyřicátých let studoval Brueghel grafiku v Antverpách, v ateliéru Petera Cooka van Alsta, dvorního malíře Karla V. Habsburského. Bruegel byl do tohoto semináře zapojen až do roku 1550, tedy do smrti učitele.
V roce 1551 byl Brueghel přijat do antverpského cechu malířů. Ve stejném roce získal práci v dílně Jeromeho Koka „Čtyři větry“. Jerome Kok se zabýval tiskem a prodejem tiskovin a zřejmě na to vydělával slušné peníze. Je známo, že podle černobílých kreseb Bruegela se zde vyráběly rytiny „Osel ve škole“ a „Velké ryby jedí malé“.
Jednou za čtyřech větrů viděl Brueghel starší otisky (otisky) z obrazů slavného středověkého surrealisty Bosch a oni na něj udělali obrovský dojem. Brzy dokonce kreslil své variace na grafech znázorněných na těchto grafech.
Pád Icarus a další důležité obrazy
V roce 1557 vytvořil Brueghel sérii tiskovin věnovaných sedmi smrtelným hříchům. A v roce 1558 dokončil práci na plátně „Pád Icarus“. Toto úžasné plátno ukazuje tragédii starověkého hrdiny Icaruse jako něco každodenního. Je to, jako by si jí nikdo nevšiml: orba, rybář a pastýřka jsou zaneprázdněni svými obvyklými záležitostmi.
V roce 1563 se Bruegel oženil s dcerou zesnulého učitele Van Alsta Makena a ve stejném roce se s ní přestěhoval do Bruselu. Maken následně porodila jednu dceru svého manžela a dva syny - Petra (mladšího) a Iana. Když vyrostli, oba se začali věnovat i malbě.
V roce 1564 Bruegel starší vytvořil obrazy „Klanění tří králů“ a „Portrét staré ženy“ (a toto je jediný portrét v celém Brueghelově dědictví, podle vědců své biografie nenapsal na objednávku). A v roce 1565 se objeví cyklus šesti nádherných obrazů „Roční období“. Tento cyklus zahrnuje obrazy „Den stínů. Jaro“, „Návrat cvočků. Podzim“, „Haymaking“, „Lovci ve sněhu“, „Sklizeň. Léto“. Šesté plátno bohužel dodnes nepřežilo.
Všechny obrazy obsažené v cyklu mají stejný formát. S největší pravděpodobností si je objednala bohatá antverpská obchodnice jménem Jongelink. Pak měl obchodník nějaké problémy a potřeboval hotovostní půjčku, přislíbil si tato mistrovská díla a nemohl ho koupit zpět.
