Po celém světě existuje asi 5 000 živých jazyků a dialektů. Mnohojazyčnost obyvatelstva Země se vyvinula z mnoha důvodů, například z důvodu nesourodosti života starodávných kmenů, které žily ve skupinách, a ani netušila existenci jiných lidí. Každý kmen vytvořil svůj vlastní tzv. Proto-jazyk, který se následně vyvinul a rozvětvil. Existuje asi 13 takových jazyků.
Obyvatelé různých zemí po celém světě hovoří různými jazyky. Někdy v jednom státě existuje několik desítek jazyků a dialektů, například ve Spojených státech amerických v New Yorku lidé mluví 129 jazyky a dialekty. Rozlišujte mezi živými (hovorovými), mrtvými (například latinsky) jazyky, jazykem hluchých a němých, umělých jazyků, a dokonce i fiktivními, například, elfem z trilogie J. Tolkien "Pán prstenů".
Společná funkce všech variant jazyků je komunikativní. Jedná se o zvukovou, znakovou (písemnou) a gestovou komunikaci, přenos informací.
Stále existují dvě vědecké hypotézy o původu jazyků a také mnoho mýtů a legend. Někteří učenci naznačují, že všechny moderní jazyky pocházejí z jednoho jazyka, tzv. Pramirova jazyka. Není to však nutně primární jazyk. Možná v minulosti existovaly i další jazyky, které zanikly. Tato lingvistická hypotéza se nazývá teorie monogeneze.
Druhá hypotéza, teorie polygeneze, je taková, že současné jazyky se vyvinuly z několika proto-jazyků, které byly vytvořeny a vyvinuty nezávisle na sobě. V žádném případě nemůže být žádný z konceptů historicky potvrzen z důvodu vysokého stáří a nedostatku důkazů.
Tak či onak, kmeny, které obývaly Zemi před několika tisíciletími, již mluvily různými jazyky. Populace planety rostla, byly vytvářeny státy, došlo k masovým migracím a smíchání národů, zabavily se země, změnila se sociální struktura. Všechny tyto změny nemohly ovlivnit vývoj jazyků.
Kmeny rostly, rozvětvovaly, rozvíjely nová teritoria, stejné jazyky na různých místech se vyvíjely odlišně, objevily se dialekty. Dnes je tedy těžké si představit, že například angličtina a ruština patří do různých odvětví (germánská a balticko-slovanská) jedné jazykové rodiny - indoevropské. Její mateřský jazyk, předindoevropský, vznikl asi před 5–6 tisíci lety.
Ve světě 5 000 a podle některých zpráv asi 7 000 jazyků. Studují je rozsáhlá humanitní lingvistika. Lingvisté studují jazykové zákony a odvozují obecné zákony, rozvíjejí a doplňují stávající klasifikaci. Světové jazyky mají mnoho společných rysů, takže lingvistika studuje podobné trendy v jazycích, analyzuje je a odvozuje univerzální hypotézy, které jsou charakteristické pro většinu známých jazyků.
