Generálními tajemníky Komunistické strany Sovětského svazu byli Joseph Stalin, Leonid Brežněv, Jurij Andropov, Konstantin Černenko a Michail Gorbačov. Nikita Khrushchev pracoval jako první tajemník Ústředního výboru CPSU. Zakladatel komunistické strany Vladimír Lenin nezastával ve stranické struktuře oficiální vedoucí pozice.
Od jednoduchého sekretáře k vůdci země
Generální tajemník Ústředního výboru KSSS je nejvyšší postavení v hierarchii komunistické strany a celkově synonymem vůdce Sovětského svazu. V historii strany existovaly další čtyři posty vedoucího jejího centrálního aparátu: technický tajemník (1917-1918), předseda sekretariátu (1918-1919), výkonný tajemník (1919-1922) a první tajemník (1953-1966).
Osoby, které obsadily první dvě pracovní místa, se převážně zabývaly sekretářskou prací v papírové podobě. Funkce výkonného tajemníka byla zavedena v roce 1919 pro administrativní činnosti. Funkce generálního tajemníka, založená v roce 1922, byla také vytvořena čistě pro administrativní a personální interní práci stran. Prvnímu generálnímu tajemníkovi Josephovi Stalinovi se však za použití principů demokratického centralismu staly nejen vůdci strany, ale i celý Sovětský svaz.
Na 17. kongresu nebyly stalinské strany formálně znovu zvoleny do funkce generálního tajemníka. Jeho vliv však již stačil k udržení vůdcovství ve straně a v zemi jako celku. Po Stalinově smrti v roce 1953 byl George Malenkov považován za nejvlivnějšího člena sekretariátu. Poté, co byl jmenován předsedou Rady ministrů, opustil sekretariát a Nikita Khrushchev, který byl brzy zvolen prvním tajemníkem ústředního výboru, zaujal vedoucí postavení ve straně.
