Leonid Ilyich se narodil 12. prosince 1906 ve městě Kamenskoye (dnes Dneprodzeržynsk) na Ukrajině. Byl jedním ze tří dětí Iljy Yakovlevich Brežněv a Natalia Denisovna. Jeho otec pracoval v ocelárně, stejně jako několik předchozích generací rodiny.
Dětství a mládí
Brežněv byl ve věku patnácti let nucen odejít ze školy do práce. Vstoupil do korešpondenčního oddělení technické školy, kterou ve věku 21 let absolvoval u specializovaného geodeta.
Vystudoval hutní ústav Dneprodzeržynský a stal se inženýrem v hutním průmyslu východní Ukrajiny. V roce 1923 vstoupil do Komsomolu av roce 1931 do Komunistické strany.
Zahájení kariéry
V letech 1935-36 byl Leonid Ilyich povolán k povinné vojenské službě, kde po absolvování kurzů působil jako politický komisař v tankové společnosti. V roce 1936 se stal ředitelem hutní technické univerzity Dneprodzeržynského. V roce 1936 byl převelen do Dnepropetrovska av roce 1939 se stal tajemníkem strany v Dnepropetrovsku.
Brežněv patřil k první generaci sovětských komunistů, kteří si téměř nepamatovali předrevoluční Rusko, a kteří byli příliš mladí na to, aby se mohli účastnit boje o důležitá místa ve vedení komunistické strany, která se odehrála po Leninově smrti v roce 1924. Než se Brežněv připojil ke straně, Stalin byl jeho nesporným vůdcem. Ti, kteří přežili velké stalinistické očištění v letech 1937-39, se mohli rychle povýšit. Čistky otevřely mnoho volných míst v horní a střední kanceláři strany a státu.
Brežněv o druhé světové válce
22. června 1941, v den vypuknutí druhé světové války, byl Brežněv jmenován vedením evakuace Dnepropetrovska na východě SSSR. V říjnu byl Leonid Ilyich jmenován zástupcem vedoucího politické správy jižní fronty.
V roce 1942, kdy byla Ukrajina okupována Němci, byl Brežněv poslán na Kavkaz jako zástupce vedoucího politického oddělení transkaukazského frontu. V dubnu 1943, kde byl šéfem politického oddělení Nikita Chruščov, tato známost v budoucnosti velmi pomohla poválečné kariéře Leonida Iljiče. 9. května 1945 se Brežněv setkal v Praze jako hlavní politický důstojník 4. ukrajinského frontu.
V srpnu 1946 byl Brežněv demobilizován z Rudé armády. Brzy se opět stal prvním sekretářem v Dnepropetrovsku. V roce 1950 se stal zástupcem Nejvyšší rady SSSR, nejvyššího zákonodárného orgánu Sovětského svazu. Později téhož roku byl jmenován prvním tajemníkem strany v Moldavsku a přestěhoval se do Kišiněva. V roce 1952 se stal členem Ústředního výboru Komunistické strany a byl zastoupen jako kandidát na Prezidium (dříve Politbyro).
Poválečná kariéra
Stalin zemřel v březnu 1953 a během následné reorganizace bylo prezidium zrušeno a Brežněv byl jmenován vedoucím politického oddělení armády a námořnictva s hodností generálporučíka.
. V roce 1955 byl jmenován prvním tajemníkem Komunistické strany Kazachstánu.
V únoru 1956 byl Brežněv odvolán do Moskvy a byl jmenován kandidátským členem politbyra Ústředního výboru CPSU. V červnu 1957 podporoval Chruščov v bitvě se starou stranickou gardou, takzvanou „Anti-Party Group“, vedenou Vyacheslavem Molotovem, Georgym Malenkovem a Lazarem Kaganovičem. Po porážce staré gardy se Brežněv stal řádným členem politbyra.
V roce 1959 se Brežněv stal druhým tajemníkem Ústředního výboru a v květnu 1960 byl jmenován tajemníkem předsednictva Nejvyšší rady a stal se nominální hlavou státu. Ačkoli skutečná síla zůstala s Chruščovem, předsednictví umožnilo Brežněvovi odjet do zahraničí, kde ukazoval chuť na drahé oblečení a auta.
Vedoucí strany
Až do roku 1963 zůstal Brežněv věrný Chruščovovi, ale poté se aktivně účastnil spiknutí, jehož cílem bylo svrhnout Nikitu Sergejeviče z funkce generálního tajemníka. 14. října 1964, když byl Chruščov na dovolené, svolali spiklenci mimořádné plenární shromáždění a odstranili ho z jeho funkce. Brežněv se stal prvním tajemníkem strany, Alexejem Kosyginem se stal předsedou vlády a Mikojan se stal hlavou státu. (V roce 1965 Mikoyan rezignoval a byl nahrazen Nikolaim Podgorným).
Poté, co byl Chruščov odstraněn z moci, vůdci politbyra (jak bylo přejmenováno na dvacátém třetím stranickém kongresu v roce 1966) a sekretariát znovu ustanovili kolektivní vedení. Stejně jako v případě Stalinovy smrti, několik lidí, včetně Alexeje Kosygina, Nikolaje Podgorného a Leonida Brežněva, si vyžádalo moc za fasádou jednoty. Kosygin nastoupil na post předsedy vlády, který zastával až do svého odchodu do důchodu v roce 1980. Brežněv, který zastával funkci prvního tajemníka, mohl být původně považován svými kolegy za dočasného člena.
Roky po Chruščovovi se vyznačovaly stabilitou kádrů, skupin aktivistů v odpovědných a vlivných pozicích ve stranickém aparátu. Brežněv zavedl slogan „důvěra v personál“ v roce 1965 a získal podporu mnoha byrokratů, kteří se obávali neustálé reorganizace Chruščovovy éry a usilovali o bezpečnost ve zavedených hierarchiích. Důkazem stability tohoto období je skutečnost, že se k němu připojila téměř polovina členů Ústředního výboru v roce 1981 o patnáct let dříve. Důsledkem této stability bylo stárnutí sovětských vůdců, průměrný věk členů politbyra se zvýšil z padesáti pěti v roce 1966 na šedesát osm v roce 1982. Sovětské vedení (nebo „gerontakracie“, jak se tomu říkalo na Západě) se stalo stále konzervativnějším a osifikovanějším.
Brežněvova domácí politika
Brežněv byl velmi konzervativní. Vrátil zpět Chruščovovy reformy a vzkřísil Stalina jako hrdinu a vzor. Brežněv rozšířil pravomoci KGB. Jurij Andropov byl jmenován předsedou KGB a zahájil kampaň za potlačení nesouhlasu v Sovětském svazu.
Konzervativní politika charakterizovala režim režimu v letech po Chruščovovi. Poté, co se dostal k moci, kolektivní vedení nejen zrušilo Chruščovovu politiku jako rozdvojení strany, ale také zastavilo proces zbavení stalinizace. Sovětská ústava z roku 1977, ačkoli se v některých ohledech lišila od Stalinova dokumentu z roku 1936, si zachovala obecnou orientaci.
Ekonomie podle Brežněva
Navzdory skutečnosti, že Chruščov byl zapojen do ekonomického plánování, ekonomický systém stále závisel na centrálních plánech vypracovaných bez odkazu na tržní mechanismy. Reformátoři, zejména ekonom Eusei Liberman, obhajovali větší svobodu jednotlivých podniků od vnější kontroly a snažili se obrátit ekonomické cíle podniků k zisku. Předseda vlády Kosygin obhajoval Libermanovy návrhy a dokázal je začlenit do obecného programu ekonomických reforem schválených v září 1965. Tato reforma zahrnovala demolici chruščovských hospodářských rad ve prospěch oživení ústředních průmyslových ministerstev Stalinovy éry. Opozice stranických konzervativců a opatrných manažerů však brzy zastavila libérijské reformy a nutila stát je opustit.
Po krátkém pokusu Kosygina o obnovu hospodářského systému plánovači přistoupili k sestavení komplexních centralizovaných plánů, nejprve vyvinutých pod Stalinem. V průmyslu se plány zaměřily na těžký a obranný průmysl. Sovětský svaz jako rozvinutá průmyslová země v 70. letech 20. století považovala za stále obtížnější udržet vysokou míru růstu v průmyslovém sektoru. Navzdory skutečnosti, že cíle pětiletých plánů sedmdesátých let byly ve srovnání s předchozími pětiletými plány sníženy, zůstaly tyto cíle do značné míry nesplněny. Nejnaléhavější průmyslový nedostatek se projevil ve sféře spotřebního zboží, kde obyvatelstvo neustále vyžadovalo vyšší kvalitu a větší množství.
Vývoj zemědělství v Brežněvských letech nadále zaostával. I přes trvale vysoké investice do zemědělství klesl růst pod Brežněvem pod Chruščov. Sucha, která se objevovala pravidelně během sedmdesátých let, nutila Sovětský svaz dovážet velká množství obilí ze západních zemí, včetně Spojených států. Ve venkovských oblastech Brežněv pokračoval v trendu přeměny kolektivních farem na státní farmy a zvýšil příjmy všech zemědělských pracovníků.
Brežněv a stagnace
Brežněvovo období se někdy nazývá „stagnace“. Od konce šedesátých let se růst zastavil na úrovni výrazně nižší než ve většině západních průmyslových (a některých východoevropských) zemí. Ačkoli se některé výrobky staly dostupnějšími v 60. a 70. letech, zlepšené zásobování potravinami a potravinami bylo zanedbatelné. Nedostatek spotřebního zboží přispěl ke krádeži státního majetku a růstu černého trhu. Vodka však zůstala snadno dostupná a alkoholismus byl důležitým faktorem jak při snižování střední délky života, tak při zvyšování kojenecké úmrtnosti, která byla pozorována v Sovětském svazu v pozdních letech Brežněva.
Sovětskému svazu se podařilo zůstat nad vodou díky tvrdé měně získané z dovozu nerostů. Neexistují žádné pobídky ke zvýšení efektivity a produktivity. Ekonomiku zasáhly vysoké výdaje na obranu, které ji oslabily, a byrokracie, která bránila konkurenceschopnosti.
Sovětský svaz zaplatil vysokou cenu za stabilitu Brežněvských let. Vedení Brežněva se vyhnulo nezbytným politickým a ekonomickým změnám a zajistilo ekonomickou a politickou recesi, kterou země zažila v 80. letech. Toto zhoršení moci a prestiž ostře kontrastovaly s dynamikou, která znamenala revoluční začátky Sovětského svazu.
Zahraniční politika
K první krizi Brežněvova režimu došlo v roce 1968, kdy se Komunistická strana Československa pod vedením Alexandra Dubčeka pustila do liberalizace ekonomiky. V červenci Brežněv veřejně kritizoval české vedení jako „revizionistické“ a „protisovětské“ a v srpnu nařídil sovětským jednotkám vstoupit do Československa. Invaze vedla k veřejným protestům disidentů v Sovětském svazu. Brežněvovo prohlášení, že Sovětský svaz a další socialistické státy mají právo a povinnost zasahovat do vnitřních záležitostí svých satelitů, aby „chránily socialismus“, se stalo známou jako Brežněvova doktrína.
Pod Brežněvem se vztahy s Čínou nadále zhoršovaly i po čínsko-sovětském rozdělení, ke kterému došlo na počátku šedesátých let. V roce 1965 navštívil čínský premiér Zhou Enlai Moskvu za účelem jednání, což bohužel nevedlo k ničemu. V roce 1969 sovětská a čínská vojska bojovala sérií střetů podél své hranice na řece Ussuri.
Zahřátí čínsko-amerických vztahů začátkem roku 1971 znamenalo novou etapu mezinárodních vztahů. Aby zabránil vytvoření protisovětsko-americko-čínského spojenectví, zahájil Brežněv nové kolo vyjednávání se Spojenými státy: V květnu 1972 navštívil prezident Richard Nixon Moskvu, kde oba vůdcové podepsali Smlouvu o omezení strategických zbraní (SALT) a zahájili éru „zadržení“. Pařížské mírové dohody v lednu 1973 oficiálně ukončily vietnamskou válku. V květnu navštívil Brežněv západní Německo a v červnu uskutečnil státní návštěvu Spojených států.
Vyvrcholením Brežněvovy „detenční“ éry bylo podepsání Helsinské závěrečné smlouvy v roce 1975, která uznala poválečné hranice ve východní a střední Evropě a ve skutečnosti legitimizovala sovětskou nadvládu nad regionem. Sovětský svaz výměnou souhlasil, že „zúčastněné státy budou respektovat lidská práva a základní svobody, včetně svobody myšlení, svědomí, náboženského vyznání nebo víry, pro všechny bez rozdílu rasy, pohlaví, jazyka nebo náboženského vyznání“.
V 70. letech dosáhl Sovětský svaz vrcholu své politické a strategické moci ve vztahu ke Spojeným státům.
Poslední roky života a smrt Brežněva
Poté, co Brežněv v roce 1975 utrpěl mozkovou příhodu, členové politbyra Michail Suslov a Andrei Kirilenko nějakou dobu převzali některé vedoucí funkce.
Poslední roky Brežněvovy vlády byly poznamenány rostoucím kultem osobnosti, který vyvrcholil svými 70. narozeninami v prosinci 1976. K narozeninám mu byl udělen další titul Hrdina Sovětského svazu. A v roce 1978 byl Leonid Ilyich oceněn Řádem vítězství, nejvyšší vojenskou cenou SSSR, stal se jediným pánem, který jej obdržel po skončení druhé světové války.
V červnu 1977 přinutil Podgorny, aby odstoupil, a znovu se stal předsedou prezidia Nejvyšší rady, čímž se tato pozice stala rovnocennou postavení výkonného prezidenta. V květnu 1976 se stal maršálem Sovětského svazu, prvním „politickým maršálem“ z doby Stalina. Protože Brežněv nikdy nebyl pravidelným vojákem, tento krok vyvolal rozhořčení profesionálních důstojníků.
Po prudkém zhoršení zdraví v roce 1978. Brežněv delegoval většinu svých povinností na Konstantina Černenka.
Do roku 1980 se Brežněvovo zdraví velmi zhoršilo, chtěl rezignovat, ale členové politbyra Ústředního výboru CPSU byli proti tomu kategoricky proti, jakmile Leonid Ilyich dokázal vyrovnat vliv sovětských politických elit.
V březnu 1982 utrpěl Brežněv cévní mozkovou příhodu.
10. listopadu 1982 zemřel na infarkt a byl pohřben v nekropoli u kremelské zdi.
