Ve všech fázích svého vývoje byl člověk vždy úzce spjat s vnějším světem, ale po dlouhou dobu neměl významný vliv na životní prostředí. S příchodem vysoce industrializované společnosti se lidský zásah do přírody prudce zesílil. V současnosti je biosféra Země vystavena stále rostoucímu antropogennímu dopadu.
Hlavními zdroji znečištění ovzduší jsou průmysl, domácí kotelny a doprava. Průmyslová produkce nejvíce znečišťuje. Tepelné elektrárny, hutní podniky, chemické a cementárny - produkty „životní činnosti“ těchto institucí významně mění složení atmosféry. V důsledku spalování paliva pro průmyslové potřeby, vytápění domů a dopravy, zpracování domácího a průmyslového odpadu vstupují škodlivé plyny do vzduchu. Všechny znečišťující látky jsou rozděleny na primární a sekundární. První z nich přímo vstupuje do atmosféry, druhá se v ní vytváří chemickými reakcemi, například s vodní párou. Škodlivými atmosférickými nečistotami jsou oxid uhelnatý, síra a anhydridy síry, sirovodík a sírouhlík, oxidy dusíku, sloučeniny fluoru a chloru. Vznikají v důsledku spalování určitých látek, a proto se nazývají pyrogenní znečišťující látky. Například oxid uhelnatý se tvoří při nedokonalém spalování chemických sloučenin obsahujících uhlík. Vniká do vzduchu spolu s výfukovými plyny a průmyslovými emisemi. Oxid uhelnatý aktivně reaguje s ostatními složkami atmosféry, přispívá k vytvoření skleníkového efektu a ke zvýšení globální teploty. Při spalování paliv obsahujících síru nebo při zpracování sírových rud se uvolňuje oxid siřičitý (oxid siřičitý, oxid siřičitý). Během oxidace se vytváří anhydrid kyseliny sírové. Nakonec suspendované částice kyseliny sírové, které se mohou také v této vodě rozpouštět, padají do dešťové vody. Kyselina sírová rozpuštěná v dešťové vodě okyseluje půdu a zhoršuje respirační onemocnění. Usadí se na listech rostlin a zanechává na nich nekrotické skvrny. Do atmosféry tepelných elektráren a podniků železné a neželezné metalurgie se ročně uvolňují desítky milionů tun oxidu siřičitého. Kromě plynu dochází také ke znečištění ovzduší aerosolem. Aerosoly jsou pevné a kapalné částice suspendované ve vzduchu. Jsou vnímány jako kouř, mlha, opar nebo opar. V některých případech jsou takové složky zvláště nebezpečné pro živé organismy a mohou způsobovat vážné choroby. Umělé prachové částice, mezi nimiž je také spousta organického prachu, ve velkém množství vstupují do atmosféry při lidské činnosti.
