Opoziční shromáždění v Sýrii jsou součástí masového protestního hnutí v arabských zemích - „Arabské jaro“. Od roku 1963 vládla Arabská socialistická renesanční strana (Ba'ath). Bashir al-Assad následoval jeho otce, Hafez al-Assad, jako prezident. Volby se konaly ve formě referenda, během kterého bylo navrženo odpovědět na otázku, zda občané souhlasí s prezidentem jako jediného kandidáta - B. Assada.
V lednu 2011 začaly masové protivládní protesty nespokojené s neodstranitelností vládnoucí strany a skutečnou diktaturou rodiny Asadů. Spolu s mírovými formami protestů (průvody a hladovky) protestující používali boje s policií, žhářství vládních institucí a další nezákonné činy.
Vláda používala jednotky k potlačení nepokojů. Byly případy střelby vojáků, kteří odmítli střílet na civilisty. Na straně „Svobodné armády Sýrie“ (ozbrojené povstalecké skupiny) šel do pravidelné armády. K ní se přidaly také militarizované islamistické skupiny.
Jak intenzita boje rostla, zuřivost rostla na obou stranách. V důsledku nepřátelství zemřeli civilisté a obě strany se pokusily využít svou smrt k propagandistickým účelům. 25. května 2012 se ve světových médiích objevily zprávy o úmrtích více než 90 civilistů v syrské vesnici Al-Houla, včetně více než 30 dětí. Následně se ukázalo, že bylo zabito 108 lidí.
Od samého začátku obvinil Výbor OSN pro lidská práva smrti z Bašíra al-Assada a řekl, že lidé byli oběťmi ostřelování vládními silami. Šetření však ukázalo, že rány šrapnelu způsobily smrt jen 20 lidí. Zbytek byl buď zastřelen na blízko nebo zabit.
Syrská vláda uvedla, že nemá nic společného s úmrtím civilistů, protože její armáda vesnici nezabírala, a obviňovala zabíjení islamistů. Další vyšetřování tragédie pozorovateli OSN dává důvod se domnívat, že v tomto případě vláda říká pravdu. Islamisté mohou mít zájem na přerušení mírových jednání mezi oběma stranami konfliktu pod vedením generálního tajemníka OSN Kofiho Annana.
