Koncept „machiavellianismu“ vznikl v renesanci, téměř okamžitě po objevení rezonančního díla Niccola Machiavelliho „Sovereign“. Postupně se přesunula z politické teorie do psychologie, kde se stala konceptem, který spojoval takové osobní vlastnosti, jako je nízký altruismus, podezření, tendence manipulovat, vlastní zájem, orientace na vlastní zájmy. Dnes se tento termín používá nejen ve vědeckém kontextu, ale také v každodenním životě.
Tento koncept je pojmenován pro vynikajícího autora renesančního Niccola Machiavelliho. V jeho slavném pojednání Sovereign pravá ruka Lorenza Medici říká vládci, jak posílit moc. Vládce není podle Machiavelliho povinen řídit se mravními a morálními normami, při vytváření silného stavu je zásadní princip síly, padělání a zrady. Machiavelli měl nízký názor na lidskou povahu a věřil, že zájmy obyčejných lidí lze zanedbat pro prosperitu celého státu a jeho vládců.
Téměř bezprostředně po vydání tohoto, jak by dnes řekli, skandální práce, se „machiavellianisté“ začali nazývat sobeckými, soběstačnými lidmi, kteří zanedbávali etiku pro své vlastní účely. A v práci utopisty Tomaso Campanelly se termín „anti-machiavellianismus“ objevil jako opak principů sociálního systému popsaného v „Sovereign“.
V moderní politické vědecké literatuře lze „machiavellianismus“ považovat za synonymum pro strukturu moci založenou na manipulaci s masovým vědomím. Doslovné vnímání rady, kterou renesanční autor dává svému vládci, moderního člověka znepokojuje. Například dnes je obtížné představit si vyhlazování lidí na okupovaném území jako státní politiku, ale v XVI. Století to bylo v pořadí věcí.
V psychologické slovní zásobě se termín „machiavellianismus“ objevil v 70. letech minulého století díky výzkumu Richarda Christieho a Florence Grace. Při práci na Columbia University v USA vytvořili Christy a Grace tzv. Makovou stupnici a dotazník, který určil úroveň respondenta. Osoby s nejvyššími hodnotami (hodnocení 4 v makrozměně) se vyznačují emočním chladem, nedostatkem empatie, podezřením, nepřátelstvím, nezávislostí, láskou ke svobodě, tendencí manipulovat a schopností přesvědčit.
Muži pravděpodobněji projevují machiavellianský sklon než ženy; mladí (do 35 let) - častěji než dospělí. Vědci poznamenávají, že machiavellianismus jako strategie chování je vhodný pro krátkodobé kontakty s cílem dosáhnout něčeho od jiného aktéra, ale je neúčinný pro navazování dlouhodobých vztahů.
