Termín „sociální skupina“ je jedním z nejběžnějších v sociálních vědách. Ať už se jedná o jakýkoli problém, člověk nikdy nemůže udělat, aniž by zmínil tyto zvláštní veřejné subjekty. I přes tak velkou popularitu však často vznikají potíže s pochopením samotné podstaty sociálních skupin.
V mnoha ohledech je tento stav vysvětlen rozmanitostí a zvláštnostmi samotných sociálních skupin. Současně v moderní sociální vědě existuje několik různých přístupů k interpretaci pojmu „sociální skupina“, z nichž každý identifikuje svůj vlastní soubor rysů.
Nejběžnější a nejjednodušší definice sociální skupiny je následující: sociální skupina je soubor jednotlivců propojených formálním nebo neformálním členstvím, komunikačním systémem a vzájemnými očekáváními ohledně sebe navzájem. V souladu s tím lze jako hlavní rysy sociální skupiny rozlišit přítomnost určitých interakcí mezi účastníky a vzájemná očekávání ohledně sebe navzájem. Koneckonců, skupina lidí na dopravní zastávce také vypadá jako skupina, ale není, protože to neznamená interní interakce a očekávání. Lidé na autobusové zastávce se navzájem nevnímají jako jediná komunita.
V sociálních vědách je obvyklé rozlišovat několik typů sociálních skupin: malé a velké, formální a neformální. Malé se nazývají skupiny, ve kterých všichni účastníci mohou přímo komunikovat mezi sebou. Příklady takových skupin zahrnují učebnu, laboratoř nebo pracovníky oddělení a skupinu přátel. Ve velké skupině nemohou její jednotliví členové navzájem interagovat, ale zároveň jednat ve shodě v rámci určitých pravidel. Například velká skupina je pracovní kolektiv podniku, velká armádní jednotka atd. V souladu s tím může být malá skupina formální i neformální, vytvořená na základě osobních sympatií a společných cílů. Velká skupina může být pouze formální, existující v rámci formálních pravidel a kódů.
Ať už k jakémukoli typu konkrétní sociální skupiny patří, je v ní vždy přítomen určitý systém rolí. Každý člen skupiny si je vždy dobře vědom svého postavení ve skupině, přístupu ostatních členů k sobě a jejich očekávání. Všichni členové skupiny sledují své role i v případech, kdy nejsou formalizováni a nejsou vyjádřeni. Jakákoli znatelná odchylka od obvyklého chování účastníka je vnímána jako nesprávná a zahrnuje členy skupiny až do vyhoštění porušovatele odcizení.
