Slovo „totem“ je vypůjčeno z jazyka severoamerického indiánského kmene Ojibwa, jehož členové jej nazývají erbem nebo znakem klanu věnovaného jakémukoli zvířeti. Totemismus je charakteristický pro většinu primitivních společností, totem může být nejen zvíře, ale také rostlina, přírodní jev, prvek, věc.
Totemismus
Totemismus je náboženský systém vlastní mnoha primitivním společnostem a primitivním kmenům. Totemismus byl vlastní předkům moderních lidí a dnes mnoho kmenů uctívá totemy. Na rozdíl od jiných náboženských systémů, ve kterých lidé zbožňují člověka, rozlišují určité bohy nebo jednoho boha, totemismus rozlišuje třídu předmětů. Pokud zvíře navíc působí jako totem, není to jediný zvláštní zástupce určitého druhu, ale všechna zvířata tohoto druhu. Může to být třída jakýchkoli jiných objektů nebo jevů.
Lidé uctívající totem lidé věří, že jsou příbuznými této položky nebo jevu, že totem byl předkem jejich kmene, z něhož pocházejí jeho předci. Proto jsou všichni členové komunity také považováni za příbuzní, i když ve skutečnosti to neznamená svázání. Totemové společnosti uznávají pouze takové rodinné vazby založené na uctívání jednoho totemu, zatímco na druhé místo je uvězněno, a pokud skuteční příbuzní uctívají jiné totemy, jsou považováni za nepřátele.
Stoupenci tohoto náboženského systému mají dvojí vztah k totemu: na jedné straně ctí totem jako tvůrce svého kmene a příbuzného, mají pro něj nejlaskavější pocity, napodobují ho, na druhé straně je pro mnoho společností charakteristický mystický všestranný strach z totemu.
