Hermitage je jedním z nejoblíbenějších muzeí v naší zemi, jeho obraz je pevně spojen v našich myslích s elegantními sály zimního paláce. Zimní palác je ve skutečnosti hlavní a největší budovou muzea, jeho vizitkou. Zimní palác se však začal přeměňovat na výstavní zařízení až ve dvacátém století. Hermitage jako muzeum odtud nezačalo.
Za první budovu muzea v architektonickém souboru Zimní palác lze považovat Malou Ermitáž, architekty Felten a Wallen-Delamot. Tato budova se skládá ze dvou pavilonů - sever a jih a dvou galerií umístěných po stranách zavěšené zahrady. Galerie byly postaveny naposledy, ale byly vyčleněny na vystavování uměleckých předmětů. Obrázky v galeriích byly umisťovány metodou kontinuálního zavěšení „mřížoví“.
Vzhledem k účelu jsou stěny galerií velmi omezené. Hlavní ozdobné zatížení padá na plátno, je zdobeno různými štukovými formami a aby se zabránilo monotónnosti, zde se díky jeho velké délce vytvářejí malé falešné kopule a válcové oblouky. Pod kopulemi v květinové medailony jsou reliéfní profilové portréty slavných západoevropských a ruských umělců, sochařů, vědců a architektů - Titiana, Rubense, Ghibertiho, Martose, Murilla a dalších. Podle jejich tvůrců se mělo jednat o muzejní interiéry pozdějšího období klasicismu.
Druhou budovou, která byla určena k ukládání uměleckých předmětů, byla Velká poustevna, tehdy zvaná Stará. Zpočátku se skládala ze dvou budov - budovy v souladu s Malou Ermitáží podél nábřeží paláce a budovy Loggia Raphael, postavené o něco později, kolmo na předchozí budovu, podél zimního kanálu. Ve Velké Ermitáži architekta Feltena byla knihovna ruské literatury, některé pokoje byly vyhrazeny pro obytné komory.
V budově Loggia v Raphaelu architekt Quarenghi nesl pouze kopie vatikánských nástěnných maleb. Hala s okny do dvora, severní a jižní místnosti na jejích koncích byla určena k uložení uměleckých sbírek. Jejich vytvoření bylo celkem jednoduché. V centrální hale byly nad okny umístěny medailony s reliéfy a na koncích byly uspořádány výklenky s kazetovými hemisférickými stropy. V přízemí, jehož dispozice téměř přesně odpovídala hornímu, byla v průběhu času uspořádána knihovna zahraniční literatury. Sbor Raphael Loggia je zcela ztracen, zůstává pouze zeď na straně kanálu. V budově Nové Hermitage je vestavěna místnost s kopiemi vatikánských obrazů.
Po otevření Nové Ermitáže se tam přestěhovalo palácové shromáždění. V polovině 19. století architekt Stackenschneider uspořádal v bývalých výstavních místnostech Old Hermitage obývací pokoje, učebny a obřadní síně. Přízemí bylo nějakou dobu obsazeno státními institucemi.
V současné době je druhé patro opět vyhrazeno pro výstavní haly. Zde je zachována dispozice dvou podélných apartmánů - jedno orientované na nábřeží, druhé na nádvoří a obložení určené Shtakenschneiderem pro obytné komory. Obzvláště elegantně zdobené jsou haly s okny na Nevě - přední Enfilade. Otevírá ji bývalá Front Office s jaspisovými sloupy, malebnými pilastry, barevnými dřevěnými dveřmi s malovanými porcelánovými medailony, zlaceným štukem a malebnými panely na stropě a nad dveřmi. Výzdoba největší a nejelegantnější dvoulůžkové haly Old Hermitage ohromuje řadou použitých dekorativních prvků a materiálů. Tady jaspis a mramor, porfyr a lapis lazuli. Druhá místnost má osmiúhelníkový půdorys, blokovaný kupolí. Tady, stejně jako v následujících místnostech, padne hlavní dekorativní břemeno na strop, hojně zdobené zlaceným štukem a reliéfní desyuporty s malebnými vložkami.
Sály Nové Ermitáže již mají zvláštní muzejní charakter. Do návrhu byl zapojen německý architekt Leo von Klenze, který již měl zkušenosti s výstavbou veřejného muzea - Pinakothek Mnichov. Stavbu budovy a výzdobu vedl N. Efimov.
Podle Klenzeho myšlenky měla být v přízemí vystavena socha starověku a novověku i starožitné umění. Proto jsou některé z hal vyzdobeny ve starodávném duchu. Jeden z nich - Dvacet sloupů byl určen pro řecké a etruské vázy. Je postaven jako antická bazilika. Strop je pokryt malbami ve stylu starožitné keramiky a na stěnách jsou spiklenecké kompozice v řeckém stylu. Podlaha je pokryta akantovými ornamenty a meandrem. Další sál antické sochy je řešen ve formě starožitného nádvoří. Je vyzdobena bílými kanylovanými korintskými sloupy, stěny jsou obloženy umělým mramorem tmavě fialové barvy a dlážděnou podlahou zdobí geometrické a květinové ornamenty.
Hala, ve které měl architekt v úmyslu vystavit sochu současného věku, je doplněna medailony s profily Michelangela, Canova, Martose a dalších. Na stropě jsou umístěny portréty vynikajících sochařů, které v této hale nese hlavní dekorativní zatížení. Klenba je pokryta krabicovým trezorem s bedněním a je hojně pokryta štukovou výzdobou. Stěny jsou pokryty tmavě zeleným umělým mramorem.
Ve zbývajících halách prvního patra jsou stěny obloženy barevným umělým mramorem a stropy jsou buď bedněním malovaným květinovým vzorem v antickém duchu, nebo rovnými, zdobenými ozdobenými kesony.
Druhé patro otevírá galerii dějin starověké malby. Galerie se skládá ze čtyř čtvercových pokojů, z nichž každá je blokována kupolí. Na plachetách podporujících kopule jsou umístěny portréty významných reliéfů významných umělců, včetně samotného Leo von Klenze. Pro výzdobu galerie byly napsány obrazy, které vyprávěly historii malby.
Nejznámějším prostorem ve druhém patře je enfilade tří sálů se stropním světlem. Obrovské klenuté klenby jsou zcela pokryty arabeskou. Haly jsou určeny pro velkoformátové práce. Síň stanu je pozoruhodná tím, že v jejím štítu je vidět celý krokevní systém pokrytý malbou.
Novinkou Ermitáž je, že tato budova byla koncipována a ztělesněna přesně pro vystavování uměleckých předmětů. V polovině 19. století v ruské architektuře byla doba přechodu k různým architektonickým stylům minulosti. Leo von Klenze, který vytvořil sály určené pro muzeum, snažil se vytvořit harmonii vystavených předmětů a interiéru, měl příležitost využít prvky řecké, římské a renesanční architektury.
