Termín etnická skupina má velké množství významů. Používají ho etnologové, sociologové, politologové, geografové a mnoho dalších vědců. Důvodem této popularity je kapacita konceptu a hojnost jeho složek.
Mnozí tvrdí, že pro správné vymezení pojmů etnická skupina a etnická skupina je třeba vzít v úvahu skutečnost, že existují etnické skupiny uměle vytvořené ve formě unie lidí přesvědčení a že existují přirozené etnické skupiny, které jsou vytvářeny podle jejich vlastního přesvědčení, a ty, které jsou vytvořeny pod vliv nějaké skupiny.
V etnologii
V etnologii je termín etnická skupina totožný s pojmem subetnos: etnická skupina odlišující se regionálními charakteristikami, která však má kulturní, jazykové a jiné rysy odlišné od místní populace. Takové skupiny se vyznačují vlastním uvědoměním.
V sociologii
Dnes je jednou z nejběžnějších hodnot etnické skupiny celá řada lidí jedné národnosti, kteří nejsou lokalizováni na svém historickém území, ale na území jiných národů, v jiných státech (nikoliv titulárním národem). V tomto případě lze počet členů etnické skupiny určit stovkami, tisíci nebo dokonce miliony. Členové etnické skupiny se zpravidla usazují co nejblíže sobě (typický příklad: čínská čtvrť, rezervace atd.) Zároveň jsou všichni členové etnické skupiny spojeni nikoli politickými a územními rysy, ale jedním jazykem, kulturou a tradicemi.
V mnoha zemích světa jsou takové etnické skupiny uznávanou sociální menšinou. Z různých důvodů jsou odděleny od své etnické skupiny a jsou nuceni vykonávat své životní činnosti mimo ni.
V politické vědě
V některých případech je termín etnická skupina definována jako spojení několika etnických skupin podle určitých kritérií. Obvykle mají podobný rasový původ. Blízce příbuzné národy mohou patřit do stejné etnické skupiny. Jedním z příkladů je etnická skupina starých Slovanů nebo Němců.
