V mnoha populárních knihách, filmech a karikaturách je mořská víla prezentována jako krásná žena nebo mladá dívka s dlouhým rybím ocasem místo nohou. Ve skutečnosti však takový obrázek není zdaleka jedinou možností. Navíc, to je velmi v rozporu se starověkou mytologií.
Mořské panny s nohama a ocasy.
V západoevropských mýtech byly mořské panny často zastoupeny jako napůl ženy, napůl ryby, které nalákaly námořníky do pasti. Fascinovali muže a táhli je do vody. Později se objevily další laskavé obrazy mořských panen, které se díky filmu dostaly do popularity.
Slovanské mořské panny a německé Undiny naopak nebyly ryby. V mnoha ohledech se podobali obyčejným dívkám, pouze s tím rozdílem, že tito tvorové měli velmi bledou pokožku. Podle některých legend se utopené mladé ženy a mrtvé nepokřtěné dívky proměnily v mořské panny. Ve skutečnosti se po transformaci jejich vzhled významně změnil a v tomto případě nemluvíme o rostoucím ocasu nebo šupinách. Existují dokonce příběhy, v nichž si muži pletou mořské panny s běžnými koupacími ženami a padají za triky zlých duchů. Existují však mýty, ve kterých jsou mořské panny popisovány jako stvoření s bahnem místo vlasů, zelených kadeřů nebo jiných zjevných vnějších rozdílů od obyčejných žen.
V kulturách některých osad, včetně běloruských vesnic, je obraz mořské panny smíchán s obrazem kikimory. V tomto případě se mořská víla nejeví jako krásná mladá dívka, ale jako žena s nechutným ochablým tělem, matnými vlasy plnými spleti a prohnutými ňadry. Jedná se však spíše o výjimku než o pravidlo.
